ガムやタブレットの定番のフレーバーといえば、ミントです。そんなミントですが、どんな植物なのか？　ペパーミントとスペアミントの違いは？　ギリシャ神話に登場するエピソードはご存じですか？　「探検 お菓子の原材料」では今回、ミントの基本情報を紹介していきます。

冥王ハデスと妖精メンテの物語

英語の「Mint」やラテン語の「Mentha」の語源は、ギリシャ語の「menthe（メンテ）」に由来するとされます。これは、ギリシャ神話に出てくる妖精（ニンフ）・メンテの名前からきているようです。ギリシャ神話でミントが取り上げられたエピソードとして、よく知られているのが、冥王（冥府を支配する神）・ハデスと、メンテにまつわる物語です。

メンテの美しさに心を奪われたハデスは、メンテを地上から、地下の世界へ連れていこうとしました。ところが、これに嫉妬したハデスの妻・ペルセポネが、メンテを草に変えてしまった。そしてこの草が、ミントと呼ばれるようになった、というもの。ミントがよい香りを放つのは、メンテが人々に自分の居所を知らせるためだとか。ただし、解釈の仕方によっては諸説あるようで、ペルセポネがハデスからメンテを助けるために、小さな草に変え、茂みに隠した、ともいわれています。

スーッと感じる香りの正体は「メントール」

つづいて、ミントの基本情報を紹介します。

ミントはシソ科の植物で、毎年花を咲かせる「多年草」です（一部、一年しか花を咲かせない「一年草」の品種もあります）。原種は20～40種ほど。繁殖力、交配力が強いことから変種が多いため、すべてあわせると600種を超える品種があるともいわれています。

なかでも代表的な品種が、ペパーミント、スペアミントです。

ペパーミントは、スペアミントとウォーターミントの自然交配で生まれた品種です。香りはスーッと感じる、強い清涼感があります。この香りの元となっている成分、l－メントール（メントール）を多く含んでいるためです。メントールは、ガムをはじめとする食品のフレーバーでもおなじみの身近な存在といえるでしょう。

一方のスペアミントは、花や葉先の形を槍（やり＝spear＜スペア＞）に見立てて、この名がつきました。スペアミントは、ペパーミントに比べ、香りも味もおだやかです。欧米では料理を彩るハーブとして親しまれています。スペアミントの甘くさわやかな香りの元は、l－カルボン（カルボン）という成分によるもの。ちなみに、スペアミントにはメントールは含まれていません。

ペパーミントとスペアミントは、食用や飲用のほか、葉から抽出した精油（エッセンシャルオイル）を食品や歯磨き粉、化粧品などの香料として利用しています。主な産地はアメリカです。ペパーミントは栽培地の気候などによって、スペアミントは栽培種によって、微妙に香りが異なるといった特徴があります。

参考記事：どう違う？ ペパーミントとスペアミント

このほか、メントール含有量の多い品種として、和種ハッカがあります。分類としては、ペパーミントの仲間です。和種ハッカから抽出するメントールは、主に香料として利用されてきました。

日本では江戸時代から、和種ハッカの栽培が行われていました。その後、明治期から第二次世界大戦前にかけて日本は、和種ハッカから抽出する天然メントールの最大の輸出国だった時期もあります。現在では、インドでの生産量が多く、最大の供給国となっています。