監修：渡邊 裕（わたなべ・ゆたか）
北海道大学　大学院歯科学研究院　准教授

■噛む力と低栄養

グッと噛みしめる瞬間の力だけが、「噛む力」ではありません。食物を噛み砕き、すり潰し、唾液と混ざり合わせて塊にして飲み込みやすくすることも含めて「噛む力」です。人の食べる行為の根源を支えており、口周りの筋力・機能の低下は体を作るエネルギーの摂取に大きく影響を与えます。特に高齢者においては、食べこぼし、軽いむせ、噛めない食品の増加など本人では気が付きにくい症状としても現れます。さらに好物が食べにくくなったり、口の中に痛みがあったりすれば、食欲も低下します。

そして、噛む力の低下のうえに身体活動量の低下が加われば、ますます食欲は減退し、エネルギー摂取量が少なくなります。買い物、調理などへの意欲も低下し、おかずの品数も減って、栄養バランスも悪化し、質量ともに低栄養に陥りやすくなるのです。

「噛む力」について詳しくはこちら
『「噛むこと」と「飲み込むこと」の大切さ』

また、口腔機能の低下は、単純に食べられなくなるだけでなく、滑舌にも影響を及ぼし、人と会話することが億劫になってしまうこともあります。こうした社会的な側面なども含めて、「オーラルフレイル（口腔の虚弱）」という概念が注目を集めているのです。

「オーラルフレイル」について詳しくはこちら
『オーラルフレイルってなに？』

日本の地域在宅高齢者2000人を対象とした研究で、オーラルフレイルの人は健康な人に比べて、死亡リスクが高まることや、要介護状態になりやすくなる、ということがわかっています。

■オーラルフレイル予防のために

1. 食事環境の改善

低栄養状態から脱却するためには、日々の食事の内容に気を配ることが大切です。
まず、全身的なフレイルの改善のために筋肉量を維持・増加させるには、肉や魚といったたんぱく質の摂取が必須です。脂肪の少ない赤身の肉や魚を大きな塊で食べると、噛む回数が増え、口腔機能の訓練にもなります。また、豆腐や納豆などの大豆食品もたんぱく質が豊富なので、お勧めです。特に納豆は、整腸作用もあるので、便秘による食欲低下を防ぐことも期待できます。
次に、食物繊維の豊富な野菜の摂取を心がけることも、噛む力を鍛えるだけでなく、便秘による食欲低下を改善し、高齢者に不足しがちなビタミンの補給にもつながります。

高齢者は、一度に食べられる量が減少しがちなので、間食を摂ることも大切です。果物や牛乳、ヨーグルトなどを摂取すると、食物繊維、たんぱく質、ビタミン、ミネラルを補うことができ、摂取する食品の種類が増えるとともに、食事の量と質が改善し、低栄養の回避につながります。

2. 発声練習

口の周りの筋肉を動かすエクササイズも重要です。というのも、私たちが食事をする際に、無意識に行っている「噛んで飲み込む」という動作は、唇や口輪筋、舌、頬、顎などの筋肉を総合的に使っているからです。
口周りの筋肉を鍛えるエクササイズはいろいろありますが、その中でもお勧めなのが、誰でも簡単にできる「無意味音音節連鎖訓練」。意味のない音節を繰り返し発音するというものです。できるだけ意識して唇や舌を動かして発声するのがポイントです。はじめのうちは、ゆっくり、はっきり、大きく口を動かして発音することを心がけ、慣れてきたらだんだん速くしていきましょう。

このエクササイズを継続して行うことで、唾液の分泌が増え、唇や舌の運動能力も高まります。そして、しだいに口の周りの筋肉もほぐれて、スムーズに食べ物を飲み込めるようになります。