監修：石上 惠一（いしがみ・けいいち）
東京歯科大学特任教授

■規則正しいリズム運動が、セロトニン分泌を高める

日光を浴びると私たちの脳内ではセロトニンが分泌されるといわれています。意識的に分泌量を高める方法はさまざまあり、普段の生活の中で簡単にできるものとして、リズム運動があります。運動といっても、ウォーキングやスクワット、自転車こぎなどの軽いリズミカルな運動で十分です。一定のリズムを刻む運動を反復して行うと、セロトニン神経を刺激して分泌が高まります。さらに日常の動作でも一定のリズムで繰り返すものは、刺激として脳に伝わります。そのひとつが、「食べること（咀嚼）」です。
普段の食事で、ある程度歯ごたえのある硬さの食材を選び、噛むことを意識しながら食べるだけでも、セロトニンの分泌に効果的です。つまり、よく噛むことはリズム運動の一つになります。

またリズム運動におけるセロトニン分泌の促進には、動作を続ける時間も大きなポイントです。セロトニンの分泌は、リズム運動を始めて5分くらいから。徐々に濃度が高まり、20〜30分でピークに達し、その状態が2時間ほど続きます。
食事はもちろん、ガムを噛むということも、リズミカルな噛む動作を継続するため、セロトニンの分泌にはとても有効といえます。ただし、一度にたくさんのガムを口の中に入れたり、長時間噛み続けたりすることは、顎関節を痛める可能性もあるので注意が必要です。

■噛むことが、ストレス抑制につながる

人が視覚や聴覚など五感で感じとった刺激が「快」か「不快」かは、脳の「扁桃体」という部位で判断され、大脳に送られます。その情報が「不快」であった場合、また恐怖や不安を感じて交感神経の働きが活発になって放出されたアドレナリンやノンアドレナリンなどのストレス物質が身体に影響を与えます。ストレスがかかった状態でガムを噛んだ実験では、噛むことで偏桃体の活動が低下し、「不快」という信号が脳に送られにくくなり、血中のストレス物質の量が低下することが明らかになっています。

■噛むことで、前頭葉を活性化

注意力や集中力をつかさどる前頭葉は、加齢やストレスにより血流がだんだん低下していきます。前頭葉の血流が低下することは認知症、うつ病との関連があることもわかってきています。
最近の研究では、よく噛むとその刺激が脳の中心近くにある「海馬」という部分を活性化し、それが前頭葉にも伝わり、血流量を増やすことが明らかになっています。光トポグラフィ（近赤外光を使って大脳皮質機能を視覚化する機器）を用いて脳の状態を観察した実験では、ガム咀嚼を行うと20分程度で、前頭葉の大部分を占める前頭前野の血流が増加し、活性化することがわかっています。

科学研究費助成事業　研究報告書『ガム咀嚼はストレスを緩和する』　研究代表者　石上惠一

現代社会において、ストレスを全く感じずに生活することは不可能でしょう。重要なのは、ストレスとの付き合い方です。ストレスの軽減・発散についてあれこり考えるよりも、普段の生活から「噛むこと」を意識的に行うだけでも、ストレス軽減につながるといえるでしょう。