まず、歯周病対策に着目した理由をお聞かせください

歯周病は、世界中で最も蔓延している感染症です。全世界で考えても、この病気に冒されていない人間は数えるほどしかおらず、ギネスブックで「世界で最も一般に蔓延している感染症」として認定されているほどです。
日本の調査でも、永久歯を失う原因の第１は37.1％を占める歯周病※1です。
また歯周病は、永久歯を失うリスクが高いだけでなく、糖尿病、心筋梗塞、誤嚥性肺炎、動脈硬化などのさまざまな全身疾患にも影響していることがわかっています。
そこでロッテでは、歯周病を口腔だけにとらわれない健康に関する問題として捉え、歯ぐきの健康に役立つ歯周病対策の天然素材を探すことから研究を開始しました。

※1　2018年「8020推進財団　第2回永久歯の抜歯原因調査」による

そこから歯ぐきの健康に役立つ天然素材を探す研究が始まったのですね？

歯周病の原因は、歯垢中で増殖した細菌です。植物には特定の細菌に対して抗菌活性を示すものがあります。私は学生時代に天然物化学を専攻しておりました。その知識を活かし、歯垢の生成を抑え、歯周病原因菌を抑える効果のある天然素材を探したいと考え、抗菌効果を指標にスクリーニングを開始しました。
植物・香辛料、海藻類など、数百種類ものさまざまな天然素材からエキスを抽出して、歯周病菌に効果のある天然素材を探してスクリーニングテストを毎日繰り返し、5年以上の歳月を研究に費やしました。
当初は、「一生懸命探索すれば1年位でよい素材が見つかるだろう」と軽く考えていましたが、そんなに甘くはありませんでした。根気比べのような毎日でしたが、納得できる天然素材が見つかるまでやり続けようと研究を続けました。
そんなある日、いつものように実験をしている中で、すべての菌の増殖を完全に抑えているサンプルがありました。何かの間違いかと思い、何度もテストを繰り返しましたが全く同じ結果でした。その素材は他とは比較にならないほど強い効果を持っていたのです。それがユーカリ抽出物でした。

ユーカリ抽出物はどの様な効果を持っているのでしょうか？

オーストラリア原産で200〜300種あるユーカリの中でも、Eucalyptus globulus（ユーカリ・グロブラス種）の葉の抽出物に、歯周病関連菌や歯垢の生成を抑える効果があることがわかりました。さらに、ユーカリ抽出物を用いて活性を指標に成分研究を行い、その主要活性成分は「マクロカルパールC」と呼ばれるユーカリに特有な物質であることも明らかにすることができました。
ユーカリはコアラの主食としてもよく知られていますが、昔からハーブティーや健康酒としても利用されています。かつては天然添加物でもありました。

ユーカリ抽出物の特徴は、歯周病菌には高い抗菌活性を発現する一方で、腸内細菌への抗菌効果は低いという点です。腸内細菌叢への影響が少なく、安心して口に入れることができます。

さらに、ユーカリ抽出物はミュータンス菌が産生する歯垢形成酵素の活性を強く阻害することもわかりました。その効果はすでに阻害効果が知られている緑茶抽出物より遥かに高いものでした。
ユーカリ抽出物は、歯周病菌の増殖を抑える効果、さらに菌の生育場所となる歯垢の形成を抑える効果を併せ持つ画期的な素材です。

ユーカリ抽出物は、人への試験も行った結果、歯肉の炎症を抑える効果もわかったそうですね？

大阪大学大学院 歯学研究科との共同研究で、ユーカリ抽出物配合ガムを用いてヒトの歯ぐきの健康に対する有効性評価試験を実施しました。効果成分「マクロカルパールC」を含むユーカリ抽出物配合ガムは、歯肉炎や歯周炎の原因である歯垢の形成を抑制し、歯ぐきの状態を改善することがわかりました※2。
歯肉の状態では、歯ぐきの腫れの改善、歯周ポケットの深さの改善、歯周ポケットからの出血の改善において、対照ガム群との間に有意な効果が確認されました。ユーカリ抽出物の効果は、私の予想をはるかに上回る素晴らしいものでした。
その後も安全性の証明やさまざまな試験を繰り返し、ユーカリ抽出物は、2015年に実用化されるまでに、実に25年という4半世紀の歳月を要しました。
長年あきらめずに、探索と研究を続けてきた結果だと思います。ユーカリ抽出物が配合されたチューインガムやタブレットなどを、多くの人々の健やかな生活に役立てていただきたいと考えております。
今後も、ロッテはしっかりと噛むことができる口腔環境を維持していくため、歯ぐきの健康に取り組んでまいりますので、ご期待ください。

※2　引用文献：J Periodontol 79 (8), 1378-1385 (2008)