監修：濵 洋平（はま・ようへい）
東京医科歯科大学 大学院医歯学総合研究科 高齢者歯科学 助教

■口腔トレーニングが高齢者の口腔機能に与える影響

世界的に高齢者人口が増加している現在、より健康寿命を伸ばす取り組みが期待されています。最近のさまざまな研究から、高齢者の口腔機能の低下と身体的虚弱（フレイル）や認知機能低下との関係性が明らかになってきました。高齢者の口腔機能を維持し改善させるために、口腔トレーニングやガム咀嚼が取り入れられており、健康寿命を伸ばすことにつながると考えられます。
そこで今回は、高齢者を対象に4週間ガム咀嚼を含めた口腔トレーニングプログラム「お口のエクササイズ」を実施し、口腔機能に与える影響を調べました。

■「お口のエクササイズ」を4週間・1日3回実施

調査対象の（A）グループは、1日3回、以下の3つを1セットとした「お口のエクササイズ」を4週間実施しました。

1. 唇と口まわりのエクササイズ（2種）
2. 舌のエクササイズ（3種）
3. ガム噛みエクササイズ

このエクササイズは、「口を閉じる」「舌を動かす」「噛む」「飲み込む」など、食事の際に必要な筋力を総合的に鍛えるものです。

「噛むこと研究室」サイトでは、「お口のエクササイズ」についてのパンフレットや記事を紹介しています。

→「お口のエクササイズ」パンフレット（PDF）

→オーラルフレイルを予防するために。食べるチカラを維持しよう！

■4週間の「お口のエクササイズ」実施により、高齢者の口腔機能が改善！

結果、「お口のエクササイズ」を実施した（A）グループは、咀嚼能力、咀嚼スコア、舌圧の改善が認められました。

咀嚼能力は、客観的機能指標であるキシリトール咀嚼チェックガム、主観的機能指標である咀嚼スコアの両方で、「お口のエクササイズ」を実施した（A）グループが改善しました。

咀嚼能力の低下は、高齢者の平衡機能（体のバランスを保ち転倒の可能性を抑える機能）や認知機能の低下につながることが報告されています。咀嚼能力の低下が認知機能の低下につながる要因は、脳血流の低下や栄養状態の悪化などが考えられます。「お口のエクササイズ」によって咀嚼能力が改善すれば、認知機能へのよい効果が期待されます。

舌圧は、舌が食べ物を押しつぶす力の測定です。「お口のエクササイズ」により舌圧の改善が認められました。「お口のエクササイズ」によって舌の筋肉をよく動かしたことで、舌を押し上げる力が改善したと考えられます。
舌圧が低下すると、食事中のむせや、嚥下機能低下が誤嚥性肺炎を引き起こす場合があります。2019年の誤嚥性肺炎による死亡者数は4万人 ※ を超え、日本人の死亡原因第6位となっています。今後の長期的な調査が必要ですが、「お口のエクササイズ」を習慣付けることで誤嚥予防も大いに期待されます。

※厚生労働省　令和元年(2019)人口動態統計月報年計(概数）による。

■長期的な「お口のエクササイズ」実施による、さらなる波及効果に期待

高齢者に対する4週間の「お口のエクササイズ」実施によって、咀嚼能力や舌圧を含む口腔機能が改善されることがわかりました。
先行研究では、口腔機能トレーニングを3ヵ月間実施したことで、1ヵ月、2ヵ月時よりもトレーニング効果の増強が認められました。
トレーニングの長期継続は、途中離脱する人の増加や実施率の低下が懸念されますが、健康寿命を伸ばすための取り組みであることを高齢者自身に周知して理解いただければ、口腔機能トレーニングへの意識向上も期待できます。
今後は、「お口のエクササイズ」の実施拡大と長期実施によって、口腔機能に加えて身体機能や認知機能への詳細な検証を行っていきたいと考えています。

出典：「高齢者のお口のエクササイズ実施による口腔機能への影響」薬理と治療：50(9);1597-1603(2022) .